Uma máquina virtual é um conjunto de recursos de hardware configurados para executar o sistema operacional e os aplicativos (recursos de hardware — CPU, RAM, espaço em disco e Periféricos). A máquina virtual (VM) pode simular um computador, ou servidor, bem como seus componentes separados. Várias máquinas virtuais podem ser executadas em uma única máquina física. O PC aloca recursos de hardware livres, que a VM “percebe” como seus.
A máquina virtual é projetada como uma configuração isolada e não afeta outras VMs ou o sistema operacional principal. As tarefas que envolvem o uso de VMs são diversas: testar versões beta de softwares aplicativos e novas versões de SO, executar aplicativos em um ambiente compatível (por exemplo, aplicativos Linux, não suportados pelo Windows), Criar “sandboxes” para execução segura do programa convidado (por exemplo, um vírus em potencial), emulação de dispositivos e arquiteturas (por exemplo, consoles de jogos), criar backups de OSs, etc. Para uso doméstico, as VMs costumam ser usadas para executar aplicativos do Windows no Mac OS e vice-versa, e no setor de TI para criar infraestrutura na nuvem (IaaS).